School project for brain health - A school-based intervention to improve mental health, cognitive function, academic performance in adolescents

There has been an increase in self-reported mental health problems in recent years. Also, most adolescents do not reach the physical activity recommendation. In parallel, there is great variation in health, reading and academic performance depending on socioeconomic background.

The aim of this study was to develop a universal, collaborative, multi-component intervention and evaluate effects on mental and physical health, cognitive function and academic performance. Also, to provide schools with effective strategies on how to sustainably support healthy brain functions and academic performance in adolescents.

There were 2 sub-studies: 1) To study the effects of a cluster-randomised school-based intervention. Thirty-four schools with boys and girls in grade 8 were included around Stockholm and Småland. The intervention was performed during an extended school day, 60 minutes three times per week, during one school year and included: a) physical activities, b) homework support with activity breaks and c) walking and listening to audiobooks, 2) To conduct a process evaluation including intervention dose, fidelity, feasibility, acceptability and a description of the context to elucidate facilitating and hindering factors.

Physical activity was measured by accelerometry, cognitive functions by a computer-based test battery, mental health with questionnaires and academic performance by grades. Effectiveness regarding outcomes between groups will be analysed by mixed effect regression analysis, adjusted for relevant covariates. Qualitative data will be analysed with content analysis.

This cluster-randomised controlled intervention has been conducted in three waves. The first round was during the school year of 2021/2022 including 195 adolescents aged 14-15 years from six schools around Stockholm with a variation in socioeconomic background. The second round started during the school year of 2023/2024 around Stockholm, Sweden where 396 adolescents in grade 8 participated in the intervention. The third round included schools in both Stockholm and Småland and started in the school year of 2024/2025 with 423 adolescents.

Increased mental health problems among adolescents require new strategies for preventive work. The results are of great importance to inform the development of efficient future interventions in schools to promote mental health and facilitate learning in students.

The project is part of E-PABS – a center of Excellence in Physical Activity, healthy Brain functions and Sustainability.

Självrapporterade psykiska hälsoproblem har ökat bland svenska ungdomar samtidigt som majoriteten av dem inte når upp till rådande rekommendation om fysisk aktivitet. Det finns dessutom en stor variation i hälsa, läsförståelse och skolprestation beroende av socioekonomisk bakgrund.

Syftet med projektet var att utveckla och utvärdera om en intervention under en förlängd skoldag förbättrade psykisk och fysisk hälsa, kognition och skolprestation hos ungdomar. Projektet bestod av två delstudier som utvecklades i samarbete med skolpersonal, elever och kommuner.

I delstudie 1 studerades effekterna av en skolbaserad intervention på 34 skolor med 1014 ungdomar i årskurs 8 i Stockholm och Småland. Interventionen genomfördes under tre skoldagar per vecka under ett läsår. Dessa skoldagar förlängdes med 60 minuter och innehöll:

a) olika fysiska aktiviteter,

b) läxstöd med rörelsepauser och

c) promenader med ljudbokslyssning.

I delstudie 2 genomfördes en processutvärdering av främjande och hindrande faktorer. Psykisk hälsa mättes med frågeformulär, fysisk aktivitet med rörelsemätare, kognition med ett datorbaserat testbatteri och skolprestation med betyg. Kvalitativa data samlades in genom fokusgrupper och intervjuer med studenter, lärare och rektorer.

Resultaten från detta nyskapande projekt är av stor betydelse för att utveckla effektiva och hållbara framtida insatser i skolor för att främja en jämlik psykisk och fysisk hälsa och underlätta lärande hos elever.

Projektet finansieras av Kunskaps- och kompetensstiftelsen (KK-stiftelsen), Skandia Idéer för livet, Familjen Kamprads stiftelse samt Svenska ESF-rådet (Europeiska Socialfonden). Medverkande i projektet är Skandia, Kronprinsessparets stiftelse/Generation Pep, Storytel, SATS, Permobil, Karolinska Institutet och Linnéuniversitetet. Det sker även i samarbete med utvalda skolor och idrotts- och utbildningsförvaltningarna i Stockholms stad.

Detta projekt ingår i forskningsmiljön E-PABS – ett excellenscenter för fysisk aktivitet, hjärnhälsa och hållbarhet.